自從新冠病毒爆發以來，全世界都被迫面對這種病毒的威脅。雖然這病毒影響人類的生活已經有了一段時間，但人們仍然未能一窺究竟。甚至在感染新冠病毒之後，有很多的症狀帶來各種生活上的不便與困擾。
長新冠的個體經歷期差異很大。例如，一名長新冠患者，她已經經歷了一年多的長新冠症狀， 其中包含嚴重疲勞、大腦混沌和其他症狀，這些症狀使她難以工作或進行簡單的活動，如做飯或爬樓梯。截至2022年2月，長新冠被估計影響了約1600萬美國成年人，並迫使200萬至400萬美國人退出勞動力市場，至今許多人尚未返回職場。由此可知，長新冠症狀顯著影響個人的生活質量和社會正常運作。
現在讓我們來了解一下到目前為止，科學研究對長新冠的了解進度如何？
- 什麼是”長新冠（Long COVID）”
長新冠（Long COVID），也稱為PASC（COVID-19後續綜合症），是一種醫學症狀，其特徵是在感染COVID-19痊癒後數週或數月持續依舊出現症狀。
長新冠最常見的症狀有 全身疼痛、 疲倦、腦霧、難以集中精神和記憶力減退。 而持續最長的症狀是記憶減退、注意力下降、睡眠不佳和情緒不穩等神經系統方面的認知功能障礙。
- 長新冠發生率
根據美國國家衛生統計中心 2022 年 6 月的一項調查，患有 COVID 的成年人中有五分之一在三個月後經歷了長新冠，而英國國家統計局的估計則為十分之一。
2021年進一步對41 項研究進行的統整分析得出結論，全球43% 的新冠感染者可能會發展為長新冠，換言之，約30%美國人為長新冠患者。
- 造成長新冠的可能原因
眾所周知，COVID-19 是由 新冠病毒SARS-CoV-2 引起的病毒性疾病。 幾項早期研究發現，該病毒會攻擊內皮細胞，而導致包括大腦在內的多個器官發生凝血和缺氧， 即使是大腦內皮細胞的細微破壞也可能導致認知功能障礙甚至會導致出現血栓，而阻塞血液流向大腦，導致腦組織受損。研究發現，在出現神經系統症狀的 新冠感染者人中，其中樞神經系統中的免疫系統似乎被特別激活，從而產生發炎症狀，然而造成腦部發炎的原因不是由病毒直接感染該器官引起的，而是在感染後， 新冠病毒蛋白片段可能會留在體內並繼續引發免疫攻擊。
依據2022 年 12 月《自然》雜誌上發表的研究指出，該病毒甚至可能會在大腦中逗留數月。 也因免疫系統一直處於攻擊模式，身體對病毒的反應“開啟了自體免疫( autoimmune)反應，造成即使病毒消失疾病現象也不會好轉的現象”。該研究發現，發炎症狀主要由呼吸道開始蔓延，在感染後長達 230 天後，全身甚至大腦都檢測到了病毒。 所以推測新冠病毒可能是通過鼻腔皮膚神經細胞進入大腦中。造成腦內細胞發炎現象，尤其是由巨噬細胞所引發的攻擊所產生的影響最嚴重，最終影響自身神經系統功能，進而產生長期與腦部認知功能有關的障礙。
除了認知功能障礙之外，長新冠患者可能還會經歷能量崩潰、疼痛和神經功能障礙，這些問題均由於腦部感染後所引發的自主神經系統障礙， 而呈現頭暈、心跳加快、血壓和腸道等相關問題。
此外，在知名醫學期刊《柳葉刀》上發表的一項研究表示，許多長期新冠病毒後遺症患者出現混亂、健忘、注意力難以集中和腦霧等症狀與患有其他神經疾病（如癡呆和創傷性腦損傷）的人出現的症狀一致。這更加證實長新冠為一種因病毒感染後所引發的神經系統損傷所產生的現象。
目前許多研究正在探索長期新冠病毒後遺症對大腦的影響及其後續治療。例如，抗炎藥物可能有助於減輕大腦中的發炎反應及針對大腦中的神經遞質的治療也有可能會有助於改善認知和注意力問題。
此外，有些學者認為通過運動來提高患者的身體和心理健康狀態，其目的是幫助恢復患者的運動能力和精神狀態，以期減輕長期新冠病毒後遺症對大腦的影響。
雖長期新冠症候群的原因尚未完全了解，但據研究得知，與病毒對免疫系統和其他身體系統的影響有關。科學家希望能透過這些研究，來了解長期新冠症候群的機制，並確定有效的治療方法。以期降低長新冠對個人與社會經濟的影響。
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